Perinteinen Saaristomeripalkinto on tänä vuonna myönnetty Saariston rengastielle ja sen markkinoinnissa ansioituneen työn tehneille rengastien kuntien; Paraisten, Naantalin, Turun, Kustavin, Maskun, Taivassalon ja Kaarinan matkailumarkkinoinnista vastaaville tahoille. Palkinnon saaja julkistettiin Naantalin Venemessujen avajaisten yhteydessä.
Naantalin Venemessujen toimitusjohtaja Tuomas Levanto kertoi palkinnon myöntämisen perusteluissa, että Rengastien pitkäaikainen kehittämistyö ja markkinointi on luonut vahvan ja tunnetun matkailutuotteen.
-Saariston rengastie mahdollistaa vuosittain kymmenilletuhansille matkailijoille ikimuistoisia kokemuksia maailman kauneimmassa saaristossa. Rengastie ei ole kuitenkaan itsestäänselvyys, vaan kokonaisuus, minkä olemassaolo vaatii paljon töitä. Rengastien kehittäminen on tärkeää myös lukuisalle joukolle saariston yrittäjiä, Levanto totesi.
Palkinnonsaajien puolesta Paraisten matkailupäällikkö Benjamin Donner kertoo Saariston rengastien syntyneen vuonna 1996 kolmevuotisena yhteistyöhankkeena, jonka tarkoituksena oli edistää saaristoalueen matkailua sekä parantaa saariston sisäisiä ja mantereen välisiä yhteyksiä ja saavutettavuutta.
-Tässä olemme hyvässä yhteistyössä ELY-keskuksen ja reitin kuntien kanssa viime vuosina onnistuneet erittäin hyvin. Saariston rengastien pyöräilijämäärä on enemmän kuin tuplaantunut neljässä vuodessa ja Pienen Rengastien pyöräilijämäärä samana aikajaksona melkein kolmikertaistunut.
Rengasteiden kokonaiskävijämäärä vuonna 2021 oli 58 700. Ensimmäisinä vuosina reitin kiersi noin 5000 kävijää vuosittain, Donner kertoo.
Rengastiet ovat Donnerin mukaan saaristokaupunki Paraisille ja monelle muulle reitin varrella olevalle kunnalle tärkein ja tunnetuin matkailutuote. Donner pitää tärkeänä rengastiematkailun kasvattamista kestävällä tavalla, muun muassa pidentämällä sesonkia ja siten tasoittamalla kävijämääriä. Tänä vuonna rengastiereitit ovat kokonaisuudessaan avoinna viikon pidempään touko- ja syyskuussa, verrattuna edellisiin vuosiin.
– Toinen saaristolle erittäin tärkeä tavoite on edelleen parantaa rengasteiden turvallisuutta ja saavutettavuutta. Etenkin pyöräteiden rakentamisessa ja laivayhteyksien parantamisessa tarvitsemme kipeästi valtion ja politiikkojen tukea. Nämä investoinnit maksavat, mutta ovat ehdottoman tärkeitä, jotta nämä rengasteiden kunnille erittäin tärkeät reitit toimisivat myös tulevaisuudessa ja loisivat tarvittua elinvoimaa, Donner toteaa.
Saaristomeripalkinto myönnetään vuosittain taholle, joka omalla toiminnallaan on edesauttanut saariston olosuhteiden kehittymistä. Aikaisemmin palkinto on myönnetty mm. Venepoliisille, Pidä Saaristo Siistinä ry:lle, Baltic Sea Action Groupille, Metsähallitukselle ja Facebookin Saariston Satamat -ryhmän ylläpidolle
